Les larves de vers du cœur inoculées par le moustique lors de sa piqure migrent durant 5-6 mois vers les cavités du cœur ou les vaisseaux des poumons. Une fois adultes dans le cœur, ces vers gênent le fonctionnement de la pompe cardiaque, qui doit "forcer" pour envoyer le sang dans les artères pulmonaires. Cet effort chronique aboutit au développement d'une insuffisance cardiaque et pulmonaire.

Au début de la maladie, les chiens n'ont souvent aucun symptôme ; les signes cliniques apparaîtront progressivement au cours des semaines et des mois suivants.

Les chiens commencent par se fatiguer plus vite lors de promenades. Progressivement, un essoufflement puis de la toux apparaissent même au repos. Finalement le chien aura de grandes difficultés à respirer, son cœur battra très vite mais inutilement, du liquide s’accumulera dans son ventre, et l'évolution sera souvent fatale en quelques mois à années.