De larven van de hartworm worden overgedragen wanneer de mug de hond steekt . Ze migreren binnen de 5-6 maanden naar het hart en de longbloedvaten.

Eens ze volwassen zijn kunnen deze wormen tot 30 cm lang zijn en het bloeddebiet van het hart ernstig belemmeren. Het hart moet dus meer moeite doen, wat geleidelijk leidt tot een hartinsufficiëntie.